Ispred Galveston Island Brewing Co. parkirane su dvije velike prikolice natovarene paletama limenki koje čekaju da budu napunjene pivom. Kao što ovo improvizirano skladište ilustrira, pravovremene narudžbe limenki bile su još jedna žrtva COVID-19.

Nesigurnost u vezi s opskrbom aluminijem prije godinu dana navela je houstonsku pivovaru Saint Arnold Brewing da zaustavi proizvodnju pakiranja IPA kako bi osigurala dovoljno limenki pri ruci za Art Car, Lawnmower i druge najprodavanije proizvode. Pivovara je čak iz skladišta uzela neiskorištene limenke tiskane za sada ukinute robne marke i na njih nalijepila nove naljepnice za proizvodnju.

A u Eureka Heights Brew Co. nedavnog utorka ujutro, ekipa za pakiranje užurbano je zamijenila istrošeni remen na svom stroju za etiketiranje u radionici kako bi mogla završiti seriju piva od 16 unci pod nazivom Funnel of Love na vrijeme za događaj.

Nestašice i skokovite cijene aluminija, zaokreti u opskrbnom lancu uzrokovani pandemijom i novi zahtjevi za minimalnu narudžbu od strane velikog proizvođača limenki zakomplicirali su ono što je nekada bila jednostavna rutina naručivanja. Proizvođači rade na proširenju, ali očekuje se da će potražnja i dalje premašivati ​​ponudu možda godinu ili dvije. Rok isporuke za narudžbe porastao je s nekoliko tjedana na dva ili tri mjeseca, a isporuke nisu uvijek zajamčene.

"Ponekad moram uzeti polupalete", rekao je voditelj pakiranja Eureka Heights Eric Allen, opisujući višestruke telefonske pozive koji mogu biti potrebni kako bi se uvjerio da ima pune zalihe. Propuštanje roka do supermarketa nije opcija, s obzirom na konkurenciju za mjesto na policama na prolazu s pivom.

Potražnja za aluminijskim limenkama rasla je prije 2019. Potrošači craft piva počeli su prihvaćati limenke, a pivari su ih smatrali jeftinijima za punjenje i lakšim za transport. Također se mogu reciklirati učinkovitije od boca ili plastike za jednokratnu upotrebu.

Ali ponuda je stvarno smanjena kada je COVID počeo svoje smrtonosno divljanje. Dok su službenici javnog zdravstva naredili zatvaranje barova i točionica, točena prodaja je pala, a potrošači su kupovali više piva u limenkama u trgovinama. Prihodi od prodaje putem pogona držali su upaljena svjetla za mnoge male pivovare. U 2019. 52 posto piva koje je prodao Eureka Heights bilo je u limenkama, a ostatak je išao u bačve za prodaju. Godinu dana kasnije udio limenki skočio je na 72 posto.

DUG PUT: Prva pivovara u Houstonu u vlasništvu crnaca otvara se ove godine.

Isto se događalo i drugim pivarima, ali i proizvođačima gaziranih sokova, čajeva, kombuche i drugih napitaka. Preko noći nabaviti pouzdanu zalihu limenki postalo je teže nego ikada.

"Od nestresne stvari postala je vrlo stresna stvar", rekao je Allen, ponavljajući uobičajeno mišljenje u industriji.

"Dostupne su limenke, ali morate se više potruditi da nabavite tu limenku - i platit ćete više", rekao je Mark Dell'Osso, vlasnik i osnivač Galveston Island Brewinga.

Nabava je postala toliko komplicirana da je Dell'Osso morao osloboditi skladišni prostor i unajmiti prikolicu s sandukom veličine vozila s 18 kotača kako bi mogao napraviti zalihe kad god se ukaže prilika za kupnju. Zatim je unajmio još jednu. Nije predvidio te troškove – niti povećanje cijena samih limenki.

"Bilo je teško", rekao je, dodajući da je čuo da bi se poremećaji mogli nastaviti do kraja 2023. "Čini se da neće nestati."

Dell'Osso je također morao prekinuti veze sa svojim dugogodišnjim dobavljačem, Ball Corp., nakon što je tvrtka objavila veće minimalne narudžbe. Istražuje nove mogućnosti, uključujući distributere trećih strana koji kupuju na veliko i prodaju manjim pivovarama.

Kumulativno, dodatni troškovi povećali su troškove proizvodnje za oko 30 posto po limenci, rekao je Dell'Osso. Druge pivovare izvješćuju o sličnim porastima.

Na lokalnoj razini, prekidi su doprinijeli općem rastu cijena za oko 4 posto za pakirane sapunice koje su potrošače pogodile ovog siječnja.

Ball je 1. ožujka službeno povećao veličinu minimalnih narudžbi na pet kamiona – oko milijun limenki – s jednog kamiona. Promjena je najavljena u studenom, ali je provedba odgođena.
Glasnogovornik Scott McCarty naveo je "neviđenu potražnju" za aluminijskim limenkama koja je započela 2020. i nije posustala. Ball ulaže više od milijardu dolara u pet novih tvornica za pakiranje aluminijske ambalaže u SAD-u, no trebat će vremena da u potpunosti postanu aktivni.

"Osim toga", rekao je McCarty u e-poruci, "pritisci na lanac opskrbe koji su započeli tijekom globalne pandemije i dalje su izazovni, a ukupna inflacija u Sjevernoj Americi koja utječe na mnoge industrije nastavlja utjecati na naše poslovanje, povećavajući troškove za gotovo sve materijale kupujemo da bismo proizvodili naše proizvode.”

Veći minimum predstavlja poseban izazov za craft pivovare, koje su općenito male i imaju ograničen prostor za skladištenje limenki. Već u Eureka Heightsu, prostor predviđen za događanja sada je ispunjen visokim paletama limenki za najprodavanije Mini Boss i Buckle Bunny. Ove prethodno otisnute limenke stižu spremne za punjenje, zatvaranje i ručno pakiranje u paketima od četiri ili šest komada.

Pivovare također proizvode niz specijalnih piva, koja se kuhaju u manjim količinama. Oni usrećuju potrošače i, zajedno, povećavaju krajnji rezultat. Ali ne zahtijevaju desetke tisuća limenki.

Kako bi se nosio s problemima opskrbe, Eureka Heights smanjio je unaprijed tiskane limenke koje kupuje na veliko na svoje dvije najprodavanije i običnu bijelu limenku s malim logotipom pivovare na vrhu – generički spremnik koji se može koristiti za razne robne marke. Ove limenke prolaze kroz stroj koji lijepi papirnatu naljepnicu na limenku.

Naljepnica je kupljena kako bi se olakšale najmanje tiraže, kao što je Funnel of Love, dio serije s karnevalskom tematikom koja se prodaje isključivo u pivovari. Ali nakon što je krajem 2019. došao na mrežu, etiketirka je stavljena u funkciju za ta i druga piva koja se prodaju u trgovinama.

Do prošlog tjedna stroj je već zalijepio 310.000 naljepnica.

Teksašani još uvijek piju pivo, pandemija ili ne. Oko 12 craft pivovara zatvoreno je diljem države tijekom zatvaranja, rekao je Charles Vallhonrat, izvršni direktor Texas Craft Brewers Guild. Nije jasno koliko ih je zatvoreno zbog COVID-a, ali ukupan broj malo je veći od uobičajenog, rekao je. Zatvaranje je prilično nadoknađeno novim otvaranjem, dodao je.

Brojke lokalne proizvodnje pokazuju stalni interes za craft pivo. Nakon pada u 2020., Eureka Heights je prošle godine proizvela 8600 barela, rekao je Rob Eichenlaub, suosnivač i voditelj operacija. To je rekord za pivovaru u Houstonu, u odnosu na 7700 barela u 2019. Dell'Osso je rekao da su količine proizvodnje porasle u Galveston Island Brewingu tijekom pandemije, čak i ako prihodi nisu. I on očekuje da će ove godine nadmašiti svoj proizvodni rekord.

Dell'Osso je rekao da ima dovoljno limenki pri ruci da izdrži do četvrte četvrtine, ali to znači da uskoro mora ispočetka započeti odiseju naručivanja.

Kao i sa svim većim poremećajima, ova aluminijska epidemija je rodila nova poduzeća koja zadovoljavaju promjenjive potrebe poslovanja. American Canning sa sjedištem u Austinu, koji pruža mobilno konzerviranje i druge usluge, najavio je da će započeti proizvodnju limenki već ovog proljeća.

"U 2020. godini vidjeli smo da će potrebe craft proizvođača i dalje biti u velikoj mjeri nepodržane", rekao je suosnivač i izvršni direktor David Racino u priopćenju za javnost. "Kako bismo nastavili pružati usluge našoj rastućoj bazi klijenata, postalo je jasno da moramo stvoriti vlastitu ponudu."

Također u Austinu, tvrtka pod nazivom Canworks pokrenuta je u kolovozu za pružanje ispisa na zahtjev za proizvođače pića, od kojih su dvije trećine trenutačno craft pivari.

"Kupci trebaju ovu uslugu", rekao je suosnivač Marshall Thompson, koji je napustio posao s komercijalnim nekretninama u Houstonu kako bi se pridružio svom bratu Ryanu u nastojanju.

Tvrtka naručuje limenke u rinfuzi i skladišti ih u svom skladištu u istočnom Austinu. Skupi stroj za digitalni tisak na licu mjesta sposoban je za visokokvalitetni ink-jet ispis limenki u serijama od jedne do 1 milijuna, s prilično brzim obrtom. Jedna se pivovara obratila prošli tjedan objašnjavajući da joj je potrebno više limenki pronto nakon što je pivo tiskano za raniju narudžbu "odletjelo s polica", rekao je Thompson.

Očekuje se da će Canworks ispuniti narudžbu po ubrzanom postupku za otprilike tjedan dana, rekao je.

Eichenlaub iz Eureka Heightsa pokazao je neke Canworksove proizvode u svojoj pivovari i rekao da je impresioniran.

Thompsonovi su krenuli rasti razumnom brzinom i ne primati više kupaca nego što mogu podnijeti. Sada imaju oko 70 klijenata, rekao je Marshall Thompson, a rast premašuje očekivanja. Rekao je da je tvrtka na putu da dosegne svoj maksimalni kapacitet ispisa od 2,5 milijuna limenki mjesečno u svibnju, radeći u dvije smjene radnim danima i još dvije ili tri vikendom. Kupuje nove pisače i otvorit će drugu lokaciju u SAD-u na jesen i treću početkom 2023.

Budući da Canworks naručuje od velikog nacionalnog dobavljača, Thompson je rekao da može suosjećati s pivovarama koje se nose s problemima opskrbe.

"Nikada nismo propustili rok", rekao je, "... ali nije tako lako kao samo podići slušalicu i naručiti."